Em todas as articulações do corpo humano os ossos são cobertos por cartilagem. Desta forma, não existe contato direto entre um osso e outro durante o movimento articular, pois este é contato é protegido pela cartilagem. A cartilagem articular é uma fina camada de poucos milímetros de espessura, branca, lisa e altamente resistente. Com a cartilagem normal, o movimento entre os ossos ocorre de maneira suave, com mínimo atrito e com grande absorção de impacto. A cartilagem não possui nervos ou vasos sanguíneos, e por isso a capacidade de regeneração ou cicatrização da cartilagem é muito limitada. Entre os problemas da cartilagem estão as lesões condrais (condral = cartilagem), fissuras condrais, condromalácia (amolecimento da cartilagem) e artrose.

O principal sintoma da lesão de cartilagem (= lesão condral) é a dor. Esta dor geralmente piora com esforços e atividades físicas e melhora com o repouso. Também pode haver derrame articular (inchaço no joelho provocado pelo aumento de liquido, vulgarmente conhecido como “água no joelho”) e também estalos ou crepitação no joelho.

Em alguns casos as lesões de cartilagem (lesões condrais) podem ser assintomáticas, e são descobertas quando se está avaliando outros problemas no joelho, como lesões de ligamentos ou meniscos.

O tratamento da lesão condral depende dos sintomas do paciente, tamanho e profundidade da lesão, idade, presença ou não de desalinhamento do joelho.

Os suplementos nutracêuticos para cartilagem são moléculas que fazem parte da cartilagem, como colágeno, glicosamina e condroitina. O uso destes suplementos aumenta a disponibilidade para as células produtoras de cartilagem, chamadas condrócitos, produzirem mais cartilagem. Portanto, estas substâncias fortalecem a cartilagem que não está lesionada e ajudam na recomposição das lesões que estão em fase inicial. Entretanto as lesões grandes e profundas não regeneram com o uso destes suplementos

O ácido hialurônico é o principal constituinte do líquido sinovial, que é o líquido que lubrifica as articulações e alimenta os condrócitos, que são as células que produzem cartilagem. Portanto é fundamental a presença de líquido sinovial normal para que o joelho esteja saudável. O líquido sinovial normal possui uma consistência viscosa, semelhante a um gel, e, portanto, lubrifica as articulações e também serve com um amortecedor de impacto na cartilagem. Além do efeito lubrificante e de absorção de impacto, o ácido hialurônico também diminui a inflamação no joelho, aumenta a produção de líquido sinovial saudável e fortalece a cartilagem.

A aplicação do ácido hialurônico é feita com anestesia local, e após a aplicação o paciente pode andar e se movimentar normalmente, evitando esportes e exercícios físicos por 24 a 48 horas. A infiltração é feita diretamente no joelho. Isto é muito vantajoso, especialmente para pessoas idosas e que tenham outros problemas de saúde, pois o medicamento vai agir apenas no joelho, evitando efeitos colaterais.

O número de infiltrações varia de um a cinco, e depende principalmente do medicamento que está sendo utilizado. Existem várias marcas e fórmulas de ácido hialurônico no mercado, que variam principalmente de acordo com sua densidade e peso molecular. Quanto mais denso e pesado for o gel, maior a sua durabilidade e menos infiltrações são necessárias.

Existem ácidos hialurônicos desenvolvidos para serem aplicados com uma única infiltração. Outros tipos necessitam de três a cinco infiltrações, dependendo da fórmula. Geralmente, o custo total do tratamento é equivalente, ou seja, uma ampola do medicamento que necessita de uma injeção é equivalente ao preço de três ampolas do medicamento que necessita de três injeções. É necessário avaliar isto com cuidado e observar se está sendo utilizada a dose prescrita na bula.

Sim, existem cirurgias para cartilagem. As cirurgias para reparo de cartilagem são indicadas para lesões focais profundas em pacientes que não tiveram melhora com o tratamento não-operatório.

O tipo de cirurgia varia de acordo com o tipo e tamanho da lesão. Podem ser feitas microperfurações (microfraturas) no local da lesão para estimular a regeneração da cartilagem, associadas ou não ao uso de membranas de colágeno para recobrir a lesão. Também podem ser feitos enxertos de cartilagem e até mesmo transplantes de cartilagem, para as lesões maiores.